李陵是号为“飞将军”的李广的孙子，也是汉武帝手下的将军。因为自幼也擅长骑马射箭，又有武学之长在汉武帝的眼里也很受赞扬。
有次，命他带着随从的八百名骑兵深入大漠侦查。任务成功归来后受任命为骑都尉，负责如今甘肃张掖一带的布防。公元前89年，李陵主动请战，率领自己麾下的五千勇士出征，同时让在后的士兵使用弓弩，前方士兵手持盾牌，保持这种战阵前行，在遇到匈奴的主力军队时开弓齐射，首战告捷。
之后的匈奴不断调集援军，连续、凶猛的进攻，据记载，此战中李陵用劲弩差点射中匈奴首领单于（不知是不是《汉书》中的吹嘘，不然要是射中可就真的名垂千古了）。不过终究因为人数不占优势，匈奴将李陵部下围困于山谷，也用了初次李陵的办法——箭雨，而李陵这边早就“弹尽粮绝”了，也不会像抗日神剧那样拼刺刀之类的，古代沾了血的卷刃刀根本无法有效还击。绝境下的李陵感叹说：“如果再有几十支箭，我们也就能够突围了。”
最后的突围战中，只有十几个人跟随，李陵的副将韩延年战死，为了手下兄弟的性命，同时也觉得自己无颜面对汉武帝，于是李陵选择了放下武器投降。
汉军战败的消息传回了长安，但又没有李陵的下落。汉武帝以为李陵已经壮烈战死，但又想确认一下，于是召见李陵的母亲和妻子，同时安排了相面的术士，目的是为了看看她们脸上是否有“死丧色”，结果自然是没看到。
这就让汉武帝很担忧，等到不久李陵已经投降了匈奴消息传来，汉武帝更是大怒。在朝堂上开会时，太史令司马迁因为关系好，为李陵辩解了几句，就被汉武帝以“诬罔”罪名处以宫刑。为了看看李陵有没有泄了国家机密，汉武帝又派了将军公孙敖深入匈奴境内，但是结果却无功而返。但是公孙敖怕怪罪，便汇报称李陵已经教会了匈奴怎么对付汉军，所以汉军没法打胜仗。
这下汉武帝自然是大怒，于是下令将李陵全家“族诛”，母亲、兄弟、妻子、子女都被杀。等到后来汉朝与匈奴关系缓和，恢复了使节往来，李陵问汉朝使者为什么要杀他全家？使者把将事情经过告诉他后，李陵连呼冤枉。原来是另一名投降匈奴的汉朝军官李绪在帮助匈奴练兵，而不是李广的孙子李陵。后来，李陵为了泄愤派人暗杀了李绪，同时也表示再也不愿意回到家乡。
这个故事是出自《汉书·李陵传》。在古代，投降确实是大事，按规定诛族三代，同时要受腰斩之刑，但是我们都知道三国之初都是这个投降那个、这边招降那边，曹操之所以能成为后世强雄就是因为他的招降技术十分高超，投降就是叛徒、废物吗？于禁、庞德都是标准的强将，他们不也是投降？换种说法就是之前未寻明主，不过这些也是因为“内部投降”的缘故，而匈奴的仇在当时更是让汉武帝恼火，因此李陵的这个投降事件虽然值得同情，但我本人还是觉得汉武帝没什么错的。
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