《论语·颜渊》中有这样一段对话：颜渊问仁。子曰：“克己复礼为仁。一日克己复礼，天下归仁焉。为仁由己，而由人乎哉？”颜渊曰：“请问其目。”子曰：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”颜渊曰：“回虽不敏，请事斯语矣。”
“克己复礼”，是孔子针对颜渊问仁的回答。颜渊是孔子弟子，被认为是其最得意的门生，列为孔子门生七十二贤人之首。颜渊此人，照孔子的说法，是“一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，也不改其乐”，可见颜渊本身就有很好的德行。一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐。
对这样有德行的君子，孔子要求“克己复礼”，即克制自己的欲望，规范自己的行为，使言语行动都合乎礼仪规范（这个礼，一般指孔子所推崇的周礼）。也就是说君子是需要用礼来加以约束的，具体来讲，就是四个“非礼勿”，不合乎礼的不看、不听、不说、不做。颜渊认为自己虽然迟钝，但也努力践行着夫子对其的要求，“博我以文，约我以礼”。
孔子教学讲究因材施教，对不同的弟子的提问，他的回答也各有不同。如仲弓问仁，孔子答“出门如见大宾，使民如承大祭。己所不欲，勿施于人。在邦无怨，在家无怨。”仲弓，就是冉雍，冉雍曾经做过官，这里孔子对他就要求无论是接待贵宾还是派使百姓，都要小心谨慎，自己也不愿意做的事就不要强加于他人，无论是否官，做事都不要有怨恨。
再有司马牛问仁，孔子答“仁者，其言也讱。”这是因为司马牛这个人，多言而躁，即话多，容易急躁，而孔子对其问仁的回答就是让他言语迟钝点，别太多话，对司马牛来说，这就是仁了。