乾隆皇帝，名爱新觉罗•弘历，庙号清高宗，是清朝人关之后第四任皇帝。他60年的稳定统治，维持了中国封建王朝最后一个盛世，他的时代，是中国封建政治、经济、文化诸方面经过漫长沉淀之后的集大成的时代，他个人也成为这一切的总代表。
乾隆是雍正皇帝第四子，也是雍正诸子中最有才干的一位，自小甚得其祖父康熙喜爱，在雍正即位当年，就被以"秘建皇储"的方式确立为继承人。雍正十三年（1735年），雍正暴崩，乾隆顺利继承皇位。
乾隆自小得宠，且几乎没受到挫折就登上最高宝座，他在位60年，励精图治，出现了为人们所津津乐道的"康乾盛世"。
在民间，乾隆皇帝的身世被人传得十分离奇。有这样一种说法，说乾隆皇帝并非雍正所生的儿子，他其实是海宁陈家的儿子。
康熙五十年（1711年)八月十三日，雍亲王府里一片欢笑，这一天家里又添了一个小孩。同一天，海宁陈家也添了一个小孩。这海宁陈家指的是浙江海宁的陈世倌家，人们俗称他为陈阁老，在康熙年间曾入朝为官，并且和当时的皇四子雍亲王胤稹的关系十分密切。当时，雍亲王妃和陈世倌的夫人都怀有身孕。不久，两家先后生了孩子，雍亲王生了一个女孩，而陈家生了一个男孩。过了几天，雍亲王让陈家把男孩抱入王府看看。王命难违，陈家只好把孩子送进王府。可等孩子再送出来时，陈家的胖小子竟变成了一个小丫头。久在官场的陈阁老意识到此事性命攸关，不敢声张，不久就辞官带着全家回原籍去了。而那个被换人王府的男孩，就是后来的乾隆皇帝。
中国历来就有俗文化压倒严肃文化，演义小说埋没正史的传统。乾隆为海宁陈家之子的传闻不断被吸收到文艺作品中。1925年，上海出版了鸳鸯蝴蝶派大家许啸天的一部《清宫十三朝演义》。书中说：乾隆原来是海宁陈阁老的儿子，被雍正用调包之计换了来。乾隆长大后，从乳母嘴里得知此事，便借南巡之名，去海宁探望亲生父母。因陈阁老夫妇早巳去世，乾隆只好到陈氏夫妇的墓前，用黄幔遮着，行了做儿子的大礼。
一般来说，凡是有影响的传闻逸事，不管它怪诞荒唐到何种地步，总是有某种合理性和或多或少的历史原因。
那么，乾隆是海宁陈家之子这种说法，又有什么根据呢？首先，乾隆在位60年中曾六次南巡，其中四次到海宁，而且每次都住在陈阁老家的私园——隅园中，并将"隅园"改为"安澜园"。
其次，海宁陈家有清帝御赐的两块名曰"爱日堂"和"春晖堂"的堂匾。"爱日"也好，"春晖"也好，用的都是唐代诗人孟郊《游子吟》一诗的典故。乾隆若不是陈家的儿子，谈得上报答父母如春晖一般的深情吗？
再次，乾隆的父亲胤镇为皇子时，生育不繁。由于当时皇太子两次被废，储位迟迟未定，出于争储的目的，胤镇有可能不择手段地将女儿"调包"成儿子。以至于以后出现了这样一种说法，雍正之所以能登上皇位，是因为康熙皇帝看到了胤镇的儿子弘历（即后来的乾隆）颇有英雄气概，有一代雄主之气象，于是为了让弘历以后继位，就把皇位传给了胤镇。
第四，那个被换走的雍正的女儿由陈家带回海宁，长大后嫁给了当朝重臣、大学士蒋廷锡之子蒋溥。蒋溥也甚得皇上恩宠，官至大学士。当地人遂将蒋氏夫人所居之楼称为"公主楼"。
最后，在清一代，海宁陈家科名最盛，名相迭出，宠荣无比。据传，当年陈崇礼科举及第之后蒙道光帝召对，得知他是陈世倌的后人，道光帝微微一笑说："汝同海宁陈家也。"不久，陈崇礼即被擢升为盐运使若无雍正、乾隆和海宁陈家的这层关系，陈崇礼怎会受到如此眷顾？
更有野史传说，乾隆自知自己不是满族人，因此在宫中常常穿汉服，还问身边的侍从自己是否像汉人。一位老臣赶紧跪下说："对汉人来说，皇上确实像汉人；对满人来说，则不像。"乾隆听后很久没有说话，而且此后也不再提起此事。
这个传说虽然最为流行，但是毕竟不是公认的事实，至少有一此无法解答的疑问。
疑问之一，雍亲王如果要抱养別人之子为己子，并且是抱养汉人之子，这严重违犯了满汉不能过继的法令，更是混淆天皇贵胄的大罪，一旦被争夺皇位的政敌发现，雍亲王便会削爵下狱，永世不能翻身。 心思细密疑心特重的雍亲王，他会行此冒天下大不韪之事吗？
海宁陈家
疑问之二，退一万步说，雍亲王即使胆比天大，肷于做出这等危险万分的事，可是，有这个必要吗？除非他是断子绝孙，并且不能生育，要不然，他绝对不会这样行事的。雍亲王并非断子绝孙之人，此时他才34岁，已有了 3个王子，虽然其中两个王子已早殇，但第三个王子弘时已经8岁，并且弘历生下之日，还有一个已经怀孕六个月的王妃，在这样条件下，雍亲王怎会抱养汉人之子为自己的儿子呢？
因此，弘历是陈阁老之子的传说，恐怕是无法成立的。
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