春秋时期，卫惠公的儿子姬赤继位，为懿公。他不思富国强兵，却特别爱养鹤。鹤园也不断扩大，甚至侵占了百姓的农田。卫懿公按照毛色，长相，个头大小，将鹤分成几等，派专职官员负责饲养，饲养的要求很高，不仅饲料很新鲜，还在池塘里养着鱼，花园里养着蚱蜢等鹤爱吃的食物等。官员每天按时的给鹤“梳洗打扮”，保证每只“仙鹤”羽毛洁净，仪表非凡。到了后来甚至给这些鹤加官进爵，让他们享受俸禄。百姓怨声载道，大臣们纷纷离开，他的兄长也投奔他国。
听说卫懿公好鹤，远在北方的燕国特地送来几十只稀有的灰鹤，卫懿公当时在巡游全国，便下令说：灰鹤是鹤中珍品，快准备几辆安装大华盖的马车，配上最好的马，让灰鹤陪我一起巡游，这样能显示国家的富有，又能让邻国知道我卫国的国威有多高，连名贵的灰鹤都有人送来。
卫懿公四处招摇时，北方的狄人倾全国兵力，攻打卫国。卫懿公知道来者不善，下令国内成年男子一律上前线打仗。人们当面不敢说，但背后都在抱怨：不是说鹤能显示国威吗？让鹤披甲上阵好了。他们还享受俸禄呢，我们连肚子都吃不饱呢，哪有力气作战!
卫懿公亲自率领军队迎战狄人，可是士兵无心恋战，最后在黄河边上吃了大败仗。卫懿公战死沙场，卫国也被狄人灭亡了。