建安17年，也就是公元212年。荀彧因病在家休息，曹操派人送来一个食盒，荀彧打开一看，里面空无一物。荀彧坐起来想了很久，终于明白曹操的意思，于是服药自尽了。
初平二年（公元191年），荀彧就投奔了曹操。曹操得知荀彧的到来，见人就说“吾之子房来了”。从此荀彧就跟随曹操身边，出谋划策征战天下。
荀彧出身颍川，身为士人，十分强调礼仪纲常。荀彧才思敏捷，遵循礼数，但不拘泥，也能出奇谋。所以曹操并不把荀彧仅仅当成一个谋士，而是当成一个战略伙伴。曹操领兵在外，就由荀彧主持朝政。
荀彧年纪轻轻就被誉为“王佐之才”，“辅佐王者，实现天下太平”是他心中的理想。但是在这个混乱的年代，荀彧认识到必须平定天下，才能救民于水火。于是，他和曹操并肩共力，一同去完成这个愿望。这一时期，是荀彧和曹操的“蜜月期”，他们的理念是相通的，合作也是密切的。
荀彧协助曹操平定战事，为曹操举荐人才，稳定后方，甚至还制定了“挟天子以令诸侯”的战略，为曹操的统一战争打下坚实的基础。同时曹操也投桃报李，先后加封荀彧为侍中，尚书令，增加荀彧的食邑高达两千户，金银珠宝不计其数。
但是随着曹操集团的权势越来越大，隐隐有“取汉而代之”的迹象。这与荀彧的理念是相违背的，他一心想做“匡扶汉室”的忠良，而不是谋朝篡位的乱臣。
建安17年初，军师祭酒董昭向曹操进言，提出恢复“五等爵制”，并让曹操进爵“国公”，加九锡。“五等爵制”指的是公、侯、伯、子、男，秦汉实行“二十等爵”，最高爵位是县侯，只有恢复“五等爵”，曹操才能获得“公爵”称号。但是这一建议遭到荀彧的严厉反对，曹操心中很是不满。
其实董昭的这一建议，也不只是他的个人意思。这其中一定是得到曹操和曹魏集团中大部分人的授意的。本来曹操就想顺水推舟，自己稍微一拒绝，下面的人再一鼓动，自己的“魏王”就到手了。没想到让荀彧这么一搅和，事情进行不下去了。
曹操本来就是一个心思很重的人，虽然曹操的女儿嫁给荀彧的儿子，二人是亲家。但也不能让曹操放下戒备之心，尤其是荀彧还是颍川集团的领袖人物。曹操不得不怀疑，这背后有没有颍川集团的推动，
曹操手下主要是两大阵营，一个是颍川集团，以荀彧、荀攸、陈群、钟繇为代表，他们主要是文官，把控着政治。另一个就是谯沛集团，以夏侯家族为代表，他们是军事新贵族，掌控军队，以武将为主。
由于谯沛集团是跟随曹操，才发展起来的，他们的影响力有限。而颍川集团可不一样，他们代表着士人阶级，是官员的主要来源。虽然曹操掌握着大权，但是离开士人，曹操就是一个“光杆司令”，连最基础的组织架构都完成不了。
荀彧这样公开的反对曹操，就给曹操一个信号，就是颍川集团内部“有事情”，至少曹操是这样认为的。曹操不能眼看着颍川集团，从曹魏集团中分裂出去，至少不能在荀彧的带领下，分裂出去。
曹操觉得颍川集团需要更换代理人，不能再由荀彧担任了。于是就发生了曹操给荀彧送空食盒的一幕。
为了集团的利益，荀彧不得不死。